La ceinture des batteries : comment les investissements chinois pourraient dynamiser l'industrialisation verte de l'Afrique du Sud

Deux pays à la croisée des chemins : les entreprises chinoises accèdent aux richesses minières de l'Afrique et à un marché régional en pleine expansion, tandis que l'Afrique du Sud bénéficie de transferts de technologie, de capacités de production et d'emplois.

Depuis des décennies, l'Afrique du Sud est prise dans un cercle vicieux épuisant : extraire des ressources précieuses du sol, les exporter, puis racheter le produit fini avec une marge bénéficiaire. Nous l'avons fait avec le charbon, le platine et le minerai de fer. Nous avons vu nos marges s'évaporer, tandis que nous nous retrouvions avec des mines béantes et un nombre d'emplois insuffisant.

Mais voici ce qui distingue la transition énergétique : elle pourrait bien nous contraindre à rompre avec ce modèle. La Chine représente environ 91 % de la production mondiale de séparation et de raffinage des terres rares et durcit désormais les conditions d’octroi des licences d’exportation de matériaux critiques. Parallèlement, l’Afrique du Sud possède certains des gisements de terres rares les plus riches hors de Chine, notamment à Steenkampskraal. Nous sommes également au cœur de la transition énergétique de l’Afrique australe, et nous nous efforçons d’attirer les investissements dans les batteries, le solaire et les véhicules électriques.

La collision de ces réalités crée quelque chose d'inédit : une véritable opportunité de valorisation locale qui ait un sens économique, et pas seulement un sens politique.

J'observe les flux d'investissements chinois en Afrique depuis des années, et la situation actuelle des matériaux pour batteries est fondamentalement différente des cycles précédents des matières premières. Les entreprises chinoises de batteries au lithium, comme Ganfeng, Guoxuan et Tianci, ne se contentent plus d'acheter du minerai. Elles investissent désormais dans la transformation des matériaux et la production de cellules sur le continent. Le Maroc construit la première gigafactory de batteries d'Afrique grâce à un investissement chinois de 5,6 milliards de dollars. Au Zimbabwe, Zhejiang Huayou Cobalt inaugure une usine de sulfate de lithium. Il ne s'agit pas de simples opérations minières, mais d'installations de transformation qui génèrent 25 fois plus de valeur que le simple transport de minerai brut. Et surtout, les entreprises chinoises disposent à la fois des capitaux et de la motivation nécessaires pour concrétiser ce projet.

Sortir du piège des matières premières

Le gouvernement sud-africain a présenté un projet de corridor de fabrication de batteries en Afrique australe, reliant l'approvisionnement en minéraux d'Afrique du Sud, de Namibie, de la RDC et de Zambie aux installations locales de transformation et de production de cellules. C'est un projet ambitieux, mais voici pourquoi il pourrait cette fois-ci fonctionner.

Les batteries sont trop lourdes et trop coûteuses pour être transportées économiquement sur de longues distances. Une batterie de 60 kWh pour véhicule électrique pèse 400 kilogrammes. Ce qui est enthousiasmant – et je suis rarement enthousiaste en matière de politique industrielle –, c'est que ce principe physique fondamental implique que les fabricants construiront enfin des usines à proximité des lieux de consommation de batteries, et non là où la main-d'œuvre est la moins chère. Pour une fois, la conjoncture économique nous est favorable. Nous disposons des ressources minérales nécessaires, nous développons un vaste marché régional pour le stockage de l'énergie, et les entreprises chinoises cherchent à écouler leurs surcapacités. Cette conjoncture exceptionnelle pourrait enfin nous permettre de tirer pleinement parti de la production industrielle, au lieu de nous contenter d'extraire des ressources et de les transporter.

La fabrication des cellules de batterie déclenche toute la chaîne de production en amont et en aval. Il faut des matériaux de cathode, des anodes, des séparateurs et des systèmes de gestion de batterie. Nous avons constaté l'efficacité de ce système dans l'industrie automobile.

BMW et Toyota assemblent leurs véhicules localement, ce qui crée un réseau de 200 fournisseurs de composants. Nous pourrions reproduire ce modèle pour les batteries et les véhicules électriques, générant ainsi une forte croissance de l'emploi. L'impact sur l'emploi est considérable : une étude de l'ONUDI montre que chaque emploi dans le secteur manufacturier crée environ 2,2 emplois supplémentaires dans d'autres secteurs. Actuellement, nous exportons du spodumène de lithium à près de 1 000 $ la tonne. Raffiné en hydroxyde de lithium, son prix atteint environ 25 000 $ la tonne. Si nous parvenons à capter ne serait-ce que 10 % de la demande de batteries en Afrique subsaharienne d'ici 2035, nous pourrions générer 4 à 5 milliards de dollars de revenus annuels et créer entre 15 000 et 20 000 emplois directs dans ce seul secteur.

Transformer le déclin du charbon en opportunité industrielle

Il y a aussi une dimension humaine essentielle à cela. La région minière du Mpumalanga emploie directement plus de 90 000 personnes. Alors que nous devons progressivement abandonner le charbon, ce qui est indispensable, nous devons le remplacer par une activité qui crée des emplois comparables dans les mêmes régions. La fabrication de batteries pourrait être la solution. Implantons les usines à eMalahleni et dans l'ancien cœur de l'industrie charbonnière. Recyclons les mineurs et les ingénieurs à la production de batteries. Ces communautés possèdent précisément les compétences industrielles et l'éthique du travail nécessaires à la fabrication de batteries.

L'Allemagne a fait exactement cela en Lusace : fermeture des mines de charbon, construction d'usines de batteries pour véhicules électriques grâce à des milliards d'euros d'aides publiques. Nous pouvons suivre la même voie, et le financement de 8,5 milliards de dollars pour une transition juste en Afrique du Sud, via le Partenariat pour une transition énergétique juste, nous fournit les capitaux nécessaires. Il ne s'agit pas de contourner le système, mais de garantir que les populations qui ont alimenté notre économie pendant des décennies ne soient pas laissées pour compte lors de cette transition vers les énergies propres. Et cela permet justement d'accéder à des financements concessionnels auprès de banques de développement, spécifiquement conçus pour ce type de transformation.

La surcapacité chinoise répond aux ambitions africaines

La fabrication de batteries est un processus techniquement complexe. Les entreprises occidentales protègent jalousement leur propriété intellectuelle et ne se précipitent pas pour transférer leur technologie. Les entreprises chinoises, quant à elles, ont maîtrisé la production de batteries à grande échelle et, surtout, elles sont disposées à partager leur savoir-faire. Elles ont mis en place les chaînes d'approvisionnement de batteries les plus sophistiquées au monde et recherchent désormais des partenaires stratégiques capables de les aider à conquérir de nouveaux marchés tout en s'affranchissant des pressions géopolitiques. Il s'agit d'une approche fondamentalement différente de celle adoptée par les fabricants occidentaux.

Ce modèle fonctionne comme une coentreprise : le partenaire sud-africain détient 51 % des parts pour répondre aux exigences de la politique d’émancipation économique des Noirs (BEE), tandis que l’entreprise chinoise détient 49 % et fournit la technologie, les équipements, la formation et le savoir-faire. La gigafactory marocaine, réalisée avec Gotion High-Tech, repose précisément sur cette structure.

Il ne s'agit ni de charité ni d'exploitation. C'est un véritable échange de valeur où chaque partie tire profit de ses besoins. Les entreprises chinoises accèdent aux richesses minières de l'Afrique et à un marché régional en pleine expansion. L'Afrique du Sud bénéficie d'un transfert de technologie, de capacités de production accrues et de créations d'emplois. Et les opportunités régionales sont immenses. Vingt pour cent de l'Afrique subsaharienne n'a toujours pas accès à l'électricité. Le réseau électrique sud-africain a subi plus de 300 jours de délestage en 2023. Chaque centre commercial, usine et mine a besoin de systèmes de stockage d'énergie par batteries.

Actuellement, l'Afrique du Sud importe 100 % de ses batteries pour véhicules électriques et plus de 70 % de ses panneaux solaires. Notre transition énergétique nous rend plus dépendants des importations, et non l'inverse. La production locale de batteries change complètement la donne. Tous les éléments sont réunis : les ressources minérales, les capitaux et la technologie (des entreprises chinoises), et des milliards ont été alloués par les banques de développement. Le contrat d'assemblage de panneaux solaires de 35 millions de dollars conclu entre le groupe Wucheng et Nkangala en est un exemple.

C'est une occasion unique de briser le cercle vicieux de l'extraction minière, où l'on est condamné à laisser d'autres transformer les ressources naturelles en produits de valeur. Il nous faut simplement la détermination et la persévérance nécessaires pour concrétiser ce projet. La question n'est pas de savoir si la « Ceinture de batteries » est réalisable, mais si nous avons l'audace de faire de l'Afrique du Sud le pilier central.